Il Rotary è stato fondato da Paul P. Harris, un avvocato di Chicago, il 23 febbraio 1905. Harris ebbe l’idea di creare un club che promuovesse la cordialità tra gli uomini d’affari. Il nome “Rotary” deriva dal fatto che le riunioni iniziali del club si tenevano in rotazione presso gli uffici dei membri.
Il Rotary divenne internazionale nel 1910 quando fu fondato un club a Winnipeg, Canada. Successivamente, il Rotary si è espanso in Europa, Asia, Africa e America Latina.
Il Rotary si basa su obiettivi e principi che enfatizzano l’importanza del servizio, dell’etica professionale e della pace internazionale. Il motto del Rotary è “Service Above Self” (Servire prima di tutto). Inoltre, il Rotary ha introdotto il “Test delle Quattro Domande” come guida per il comportamento etico.
Il Rotary ha lanciato numerosi programmi e progetti globali. Uno dei più noti è la campagna “Polio Plus”, avviata nel 1985, con l’obiettivo di eradicare la poliomielite nel mondo. Grazie agli sforzi del Rotary e dei suoi partner, la polio è stata quasi completamente eradicata.
Per coinvolgere i giovani, il Rotary ha creato l’Interact (per i giovani dai 12 ai 18 anni) e il Rotaract (per i giovani dai 18 ai 30 anni). Questi club offrono ai giovani l’opportunità di partecipare a progetti di servizio e di sviluppare capacità di leadership.
Il Rotary organizza annualmente una convenzione internazionale per riunire i membri da tutto il mondo, condividere idee e celebrare i successi del club.
Oggi, il Rotary ha più di 1,4 milioni di membri in oltre 200 paesi e territori. I membri continuano a lavorare su progetti locali e globali per affrontare sfide come la povertà, la salute, l’istruzione e la pace.